他走中路。枝上的猿跟着他走，隔着两棵树，不近，不远。走到藏籽坡那头，坡下草根里一声短叫。

一头灰脊獾从藏籽坡那头窜出来，嘴里叼着半把黑槐籽。三道青影从枝上落下去，比它快。獾叫了半声，没了。

猿群撕东西不出声。几息之后，枝上的青眼又都亮回来。根下滚出来一粒灰白的东西，指甲盖大，带一点土黄，滚到纪尘脚前一尺，停住。

一阶后期的妖核。

袖里的小金一挣，鼻尖顶在他腕上，爪子扒着袖口。

他按住袖口。

猿王在老根上看着他的脚。

妖核在它的坡上，在它眼皮底下。这条路他还要走一回，带着东西回来。猿群的坡上，不捡猿群的东西。他跨过去，脚从那一粒边上过去。身后一只小猿溜下树来，爪子一拨，妖核滚进根缝里，小猿抱着它窜回高枝。

敲木两下。猿群往坡后去了。

——

再往里，林子低下去。

黑槐的枝叶在头顶合拢，光下不来。湿绿的雾贴着根走，一层压一层，带着烂叶和老木的气。木瘴。

神识放出去。十里。到三里，糊了。木瘴把神识的边一寸一寸吃掉，三里外什么都摸不实。他收回来，只留三里。

三里够看脚下。他照二十年前的法子走：记风口，辨旧斧痕，绕开小兽一起不出声的坡。白日走，夜里靠着倒根坐一坐，归元诀转几个周天，天亮再走。

第三日，雾里有东西跟着他。

一阶中品，灰皮，在他身后两丈的根上走，不露形，只在湿根上留下一个一个的爪印，印里浮着一层瘴气。瘴狸。专跟在木瘴里走的活物后头，等它们叫瘴气熏软了再下口。它跟了半日，跟到一处坡下，坡上的根缝里渗出冷灰，它停在冷灰外头，再不往前。

瘴狸不踩冷灰。他踩进去。

第五日傍晚，脚下的灰冷了。

冷灰沟还在。沟比从前宽，灰比从前厚。沟底那条暗红的灰线，是窑里的火气从塌壁底下渗出来烙下的，二十年前走到沟边就止，如今又往外挪了两丈。

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温边也挪了两丈。温边，就是蛇群伏着取暖的那条热灰带。

赤脊小蛇伏在温边上，一条挨一条，把能踩的点全占了。它们的赤脊比从前亮，底下的热大得多。

塌壁里侧，老蛇母抬了一下头。