太平六年（1870年）腊月初十，天津港。

寒风呼啸，海面上波涛汹涌。码头上却站满了人——有穿朱紫官服的官员，有西装革履的洋人，有身着锦袍的商贾，还有捧着鲜花的孩童。所有人的目光都投向海天相接处。

那里，一艘巨大的邮轮正缓缓驶来。

容闳站在码头最前面，身后是三十多名官员。他的眼睛紧紧盯着那艘船，眼眶微微发红。

十年了。

十年前，第一批八个孩子，从上海坐船去美国。那时候孩子们最大的十五岁，最小的十一岁，一个个瘦小枯干，穿着不合身的旧衣裳，站在甲板上回头望，眼泪汪汪。

十年后，他们回来了。

邮轮靠岸，舷梯放下。一群年轻人鱼贯而下——穿着笔挺的西装，戴着礼帽，举止从容，眼神明亮。

走在最前面的是王有财——不，现在应该叫王有才了。他三十一岁，在耶鲁大学读了机械工程，又在英国实习了两年，现在是铁路专家。

王有才走到容闳面前，深深鞠躬。

“先生，学生回来了。”

容闳扶起他，上上下下打量了一遍。

“好，好。长高了，壮了，是个大人了。”

王有才眼眶也红了。

“先生，学生没给您丢脸。”

容闳拍拍他的肩膀，看向后面那些年轻人。李狗剩——现在叫李文忠，学了法律；张二娃——现在叫张明远，学了银行；赵石头——现在叫赵世杰，学了造船……

三十七个年轻人，从美国、英国、法国、德国归来。他们站在码头上，齐刷刷向容闳鞠躬。

“容先生，我们回来了！”

容闳的眼泪终于流下来。

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腊月十五，乾清宫正殿。

三十七个留学生身着簇新的朱红官服，列队站在殿内。殿中陈设简朴庄重，御座后的屏风上绣着日月山河。洪天贵福端坐御座，头戴乌纱翼善冠，身穿明黄团龙袍——这是恢复汉家衣冠后定制的礼服，承袭明制而略有损益。

左宗棠、李鸿章、徐寿、郑观应、冯桂芬分列御座两侧。

十年了。他看着这些年轻人，心里涌起一股难以言喻的感慨。十年前送他们出去时，自己才十五岁。如今他二十五岁，他们也都学成归来。

“王有才。”

王有才上前一步，行礼。

“学生王有才，叩见皇上。”

洪天贵福抬手。

“说说你在国外十年，学到了什么？”

王有才起身，侃侃而谈。

“回皇上，学生在耶鲁学了机械工程，在英国铁路公司实习两年。学生发现，西方国家的铁路有统一标准、科学管理，银行有严密规章。这些制度，咱们都可以学。学生愿为陛下督造铁路，使天堑变通途。”

洪天贵福点点头，看向李文忠。

“李文忠，你呢？”

李文忠上前。

“回皇上，学生在法国学了法律。西方法律保护百姓财产、规范市场交易、约束官员权力。学生以为，咱们的《太平律》可以更完善，让百姓知道什么能做，官员知道什么不能做。”

接着是张明远谈银行、赵世杰谈造船……每个人条理清晰，目光坚定。

问完最后一人，洪天贵福站起身。

“诸位，你们十年苦读，学有所成。朕今天不听你们汇报，是让你们做事。”

他走到王有才面前。

“王有才，你去铁路总局任副总办。把英国那套用上，朕要看到铁路贯通南北。”

王有才跪地。