木卫二的混沌据点被摧毁后第七天，归乡号舰队返回地球轨道。但喜庆的气氛还没升起，就被一条紧急情报浇灭了——奥尔特云外围的那支未知舰队，已经抵达土星轨道，并且停在那里不动了。

“他们在观察。”047在战略会议上分析，“没有进一步靠近，也没有通讯尝试。就像...在评估。”

陈浩南调出扫描图像。那支舰队由十二艘飞船组成，每一艘的造型都不同，像是来自不同文明，但风格统一地...优雅。没有武器外露，没有装甲棱角，流畅的线条像是艺术品而非战争机器。

“科技水平评估？”陈默问。

“无法评估。”学徒难得地承认无知，“他们的护盾完全屏蔽了主动扫描，被动传感器只能检测到基础能量读数——每一艘的能量输出都超过我们整个舰队的总和。”

会议室里一片倒吸冷气的声音。山鸡小声嘀咕：“这还打什么打，直接投降算了。”

包皮拍他一下：“没出息！大不了同归于尽！”

“你拿什么跟人家同归于尽？”乌鸦冷冷地说，“人家在土星轨道，我们在老家。他们随便扔块石头都能引发灭绝事件。”

争吵中，陈默注意到学徒一直在沉默，金色眼睛里的数据流快得异常。

“你在想什么？”

“他们的飞船风格...我在播种者数据库里见过类似的描述。”学徒调出一段模糊的记载，“‘监护者议会’，一个传说中的超级文明联盟。据说他们诞生于宇宙早期，职责是‘引导与守护年轻文明’。但他们已经三十万年没有在已知宇宙活动了。”

“监护者...”陈默重复这个词，“和守护者血脉有关吗？”

“可能。记录提到，监护者议会的第一批成员，都拥有某种‘原初守护者’的血脉。”

原初守护者。这个词混沌之母的化身也说过，指的是陈曦和陈曜那种超高纯度的血脉。

“如果他们是为孩子们来的...”陈默脸色沉了下来。

“不一定。”047说，“也可能是因为混沌之母的活动。监护者的职责包括清除混沌污染。木卫二那场净化，能量波动足以传到几千光年外。”

就在这时，通讯台发出特殊的提示音——不是人类已知的任何频率，而是一种类似风铃的悦耳声响。

“他们主动联系了。”操作员报告，“信号直接出现在我们的主频道里，绕过了所有加密。”

陈默点头：“接进来。”

主屏幕亮起，出现的不是某个具体的外星人，而是一个旋转的星系图案，图案中央浮现出一行优雅的文字——不是宇宙通用语，但所有人都能理解意思：

“向太阳系第三行星的守护者血脉持有者致意。我们是监护者议会第七观察组。请求降落并进行文明评估。请指定接触地点与时间。”

文字下方，还有一个奇怪的符号：一个圆圈内套着三个交错的三角形，像是某种徽章。

“这个符号...”学徒的金色眼睛猛然放大，“是‘原初印记’，只有最古老的守护者家族才能使用。他们可能不是敌人。”

“也可能是在伪装。”陈浩南提醒，“我们刚和混沌打完，突然来个自称‘监护者’的，太巧了。”

陈默思考片刻，回复：“同意接触。地点定在海南基地星门平台，时间二十四小时后。允许最多三名代表降落，不得携带武器。”

回复很快传来：“接受条件。三名代表将准时抵达。愿文明之火长明。”

通讯结束，会议室里的气氛反而更凝重了。

“要准备欢迎仪式吗？”十三妹问，“按什么规格？”

“按最高规格，但暗中做好战斗准备。”陈默说，“乌鸦，在星门平台周围部署隐形火力点。山鸡、包皮，你们带人在外围警戒。浩南，你指挥轨道舰队，一旦有变，立刻开火——不要等命令。”

“明白。”

“学徒，继续查监护者议会的资料，越详细越好。”

“已经在做了。但数据库里的记载很少，像是...被人为删除过。”

二十四小时在紧张筹备中飞快过去。星门平台被清理得一尘不染，周围看起来空无一人，但隐形护盾和武器系统已经全面启动。轨道上，十五艘人类战舰的炮口都对准了降落区。

约定的时间到了。

星门亮起的不是往常的蓝色漩涡，而是一种柔和的金色光芒。光芒中，三艘小型穿梭机缓缓飞出，造型像舒展翅膀的鸟儿，表面流淌着珍珠般的光泽。

穿梭机降落后，舱门滑开。走出来的身影让所有暗中观察的人都愣住了。