这日午后，贾宝玉从刑部衙门出来，心头却不似这天气般明朗，反而沉甸甸地装着方才与贺均郎中探讨的一桩复杂悬案。

案中情由曲折，人心之诡谲，律法条文与现实情理的碰撞，都让他心绪难平。

比起上次遇刺时的惊惶，他此刻身边护卫森严。

除了贾母增派的数名健仆家丁明里跟随，暗处更有精心挑选的好手环伺。

经过那场生死劫难，宝玉虽未变得杯弓蛇影，却也深知这世道并非只有大观园内的风花雪月，行事多了几分不自觉的谨慎。

马车行至城西一处较为僻静的街口，速度慢了下来。

一阵混杂着米粮清香与淡淡药草气的味道随风飘入车帘，隐约还有人群的低语和孩童的啜泣声。

宝玉心下好奇，示意停车。

他掀开车帘一角望去，只见不远处搭着一个简易粥棚，棚檐下悬挂着一面素净的布幡，上书“慈恩善会”四个清秀大字。

棚前排着长队，多是衣衫褴褛的贫苦老人、妇孺，秩序井然。

而那个立于棚内，正执勺为一位老妪盛粥，并低声嘱咐的窈窕身影，竟是薛宝钗。

她浑身上下无半点奢华装饰，动作沉稳利落，将稠厚的米粥稳稳舀入老人破旧的陶碗里，脸上不见丝毫嫌弃与不耐。

阳光透过棚顶的缝隙，在她周身勾勒出一圈淡淡的光晕。

宝玉一时怔住。

他印象中的宝姐姐，永远是那般端庄持重，周全于闺阁礼数、家族事务之间，何曾见过她在这市井尘埃中，亲自做这等“贱役”？

他下意识地下了马车，示意护卫们在不远处等候，自己则缓步走了过去。

宝钗刚将一位咳嗽不止的小童安抚好，命同喜将预备好的、按《古今应对策·灾疫篇》中简易方子熬制的润肺汤药分发给有需要的贫民，一抬头，便看见了站在几步开外，神色复杂的宝玉。

她眼中掠过一丝讶异，随即将粥勺交给一旁的莺儿，用干净布巾擦了擦手，迎上前来，语气一如往常般温和：“宝兄弟？你怎么到这儿来了？”

“我……刚从贺大人处出来，路过此地。”

宝玉看着她额角细密的汗珠，以及裙摆上不慎沾到的些许灰渍，心中五味杂陈，“宝姐姐，你……你怎会在此亲自施粥？这些事，交给下人们做便是了。”

宝钗顺着他的目光看了看自己的裙摆，不以为意地一笑，引他走到粥棚旁稍清净些的角落，才坦然道：